Un champ magnétique inversé en laboratoire
NOUVELOBS.COM | 14.03.2007 | 17:47
Pour
mieux comprendre l’origine et les mécanismes des champs magnétiques qui
entourent les étoiles et les planètes, les scientifiques tentent de
recréer ces champs en laboratoire. Une équipe française a ainsi pu
observer une inversion du champ magnétique comparable à celle que
connaît épisodiquement la Terre.
Le champ magnétique de la Terre la protège des radiations cosmiques ou des vents solaires. Pour
recréer en laboratoire un champ magnétique dans des conditions proches
de ce qui se passe au cœur de la Terre, du Soleil, ou d’autres corps de
l’univers, les chercheurs de l’expérience VKS ont brassé 160 litres de
sodium liquide dans un cylindre, grâce à deux turbines. Au-delà d’une
certaine vitesse –le seuil critique s’établit à 1.000 tours par minute-
des courants électriques se créent dans le fluide conducteur et
engendrent un champ magnétique.
L’idée qu’un effet dynamo est à l’origine des champs magnétiques dans
l’univers est ancienne. Cependant il est difficile de simuler les
écoulements des fluides tels qu’ils peuvent se produire au cœur de la
Terre, car ils sont très chaotiques et soumis à un trop grand nombre de
variables. D’où l’intérêt d’une expérience comme celle qu’a réalisée
l’équipe du VKS, associant CEA, CNRS, Ecole normale supérieure de Lyon
et ENS de Paris.
Ces chercheurs ont également observé une inversion du champ magnétique.
Les roches terrestres gardent la mémoire des inversions de pôles
magnétiques qu’a connu la Terre au cours de sa longue histoire. La
dernière remonte à environ 780.000 ans. Le mécanisme de cette inversion
est mal connue.
Tant que les deux turbines tournent à la même vitesse, le champ
magnétique est constant, ont observent Michael Berhanu, Stephan Fauve,
Nicolas Mordant et leurs collègues. En revanche, lorsque les turbines
tournent à des vitesses différentes, le champ magnétique commence à se
comporter de façon plus erratique. A certaines vitesses de rotation, le
champ diminue au point de presque disparaître, avant de réapparaître
inversé. Un processus similaire à celui des inversions du magnétisme
terrestre.
C.D.
Sciences et Avenir.com(14/03/07)